La forêt tropicale et le massif montagneux de la Basse-Terre constituent une zone de biodiversité exceptionnelle en France, et dès 1970 a été créée par le Conseil général de la Guadeloupe du Parc Naturel de Guadeloupe, géré par l'ONF. En 1977 a été émise l'idée de le transformer en Parc national afin de mieux gérer et contrôler sa superficie et c'est le 20 février 1989 que fut officiellement créé le Parc national de la Guadeloupe. La Réserve Naturelle du Grand Cul-de-sac marin avait quant à elle été créée en 1987 et a ensuite été rattachée à la gestion du Parc. Depuis 1992, la zone centrale du Parc et la réserve naturelle du Grand-Cul-de-Sac marin font parties de la Réserve de Biosphère de l’archipel de Guadeloupe, agréé par l'UNESCO, concédant au parc une reconnaissance internationale.

La détermination de nombreux acteurs locaux avait abouti à la création en 1989 du premier parc national français d'outre-mer. Durant 20 années, le Parc s'est ainsi attaché à protéger une grande partie de la forêt tropicale (17 300 hectares) ainsi que 3 700 hectares de milieux humides littoraux et marins (la Réserve naturelle du Grand Cul-de-Sac marin). En périphérie de la zone protégée, le Parc a mené durant ces 20 années, des actions de développement durable sur les communes de Pointe-Noire, Bouillante, et Vieux-Habitants. Depuis le décret du 3 juin 2009, l'espace Parc national se compose désormais de zones "cœurs" autour desquelles les communes concernées forment une vaste zone d'adhésion. Le nouveau périmètre intègre aussi dans les cœurs du Parc les zones anciennement classées Réserve naturelle dans le Grand Cul-de-Sac marin, les îlets Kahouanne et Tête à l'Anglais, ainsi que les fonds marins autour des îlets Pigeon. Il définit une vaste zone de solidarité écologique terrestre et maritime. Coïncidant avec ces nouvelles limites, la Réserve mondiale de Biosphère de la Guadeloupe désignée par l'UNESCO en 1992 se trouve ainsi renforcée.